隨著技術的進步與發展，新產品層出不窮，單一的金屬、陶瓷、高分子材料難以滿足當代高新技術應用領域對材料性能日益投高的要求。為了克服這一缺點，人們越來越多地根據零部件的功能要求和工況條件，設計和選擇兩種或多于兩種化學、物理性能不同的材料按一定方式、比例、分布結合為一種性能大為改善的、有競爭力的新材料，這就是復合材料。復合材料已廣泛應用于航空、航天、國防軍工、機械裝備、石油化工、建筑結構、船舶艦艇、體育器材等領域。如用高強度、高模量硼纖維、碳（石墨）纖維增強的鋁基、鎂基復合材料，既保留了鋁、鎂合金的輕質、導熱、導電性能，又充分發揮了增強纖維的高強度、高模量特性，獲得了高比模量、高比強度復合材料，在航空航天器結構上獲得了成功應用；硼纖維增強鋁基復合材料制的航天器主艙框架比鋁合金制的質量輕44%。復合材料與其他材料的比強度及比模量對比見圖1。
圖1 復合材料與其他材料比強度與比模量對比
復合材料的定義與命名
按國際標準化組織（IOFS）對復合材料的定義，是由兩種或兩種以上物理和化學性能不同的物質組合而成的一種多相固體材料，可見它應滿足下列條件：
●必須是人造的，是科學家根據需要設計制備的；
●必須由≥2種化學、物理性能不同的材料組分，以所設計的形式、比例、分布組合而成，各組分之間有鮮明的界限；
●具有結構可設計性，可進行復合結構設計；
●不僅保持各組分材料性能的優點，而且通過組分性能的取長補短，達到了單一材料無法達到的優異綜合性能。
滿足這些條件的材料皆可稱為復合材料，可見復合材料的性能就取決于選用組成材料的性能、相互比例、分布方式和界面結構。通過優化設計、選擇和控制材料的組分、分布、比例、界面結構，及合理的復合制造技術，可以制出具有優秀綜合性能、性能范圍廣、價格合理的新材料，滿足各種特殊的需要，更合理與經濟地使用材料。
技術界將復合材料中組分分為基體和增強物（體），通常將連續分布的組分稱為基地，如聚合物（樹脂）基體、金屬基體、陶瓷基體，將纖維、晶須、顆粒、石墨烯等稱為增強物。不同的基體和增強物可組合成成千上萬種品種繁多的復合材料。
在世界各國還沒有對復合材料有統一的名稱和命名方法當今，通常根據增強體和基體名稱命名：強調基體時以基體材料名稱為主，如樹脂基復合材料、金屬基復合材料、陶瓷基復合材料等；強調增強體時則以增強體名稱為主，如玻璃纖維增強復合材料、碳纖維增強復合材料、陶瓷顆粒增強復合材料等；基體材料與增強體材料名稱并用，常用以表示某種具體材料名稱，習慣上把增強體材料名稱放在前面，基體材料名稱置于后，如碳纖維增強鋁基復合材料，或者簡稱為碳纖維/鋁復合材料。
