鎳的循環利用方式有很多種，電池中的鎳包括過去的鎳鎘電池(NiCd)以及日益普及的鎳金屬氫化物(NiMH)和含鎳鋰離子(Li-ion)電池都為循環利用作出了自己的貢獻。此外,廢鎳催化劑等一些含鎳材料也會回到鎳冶煉廠重新熔煉。
但在鎳的循環利用這一重要過程中占絕大部分的并非是以鎳的形式來回收鎳。從環境和商業角度考慮,使廢不銹鋼熔融來制造特性不變的新不銹鋼是最常用也是絕對主導的鎳回收利用方式。
不銹鋼生產是一個全球性產業。芬蘭奧托昆普集團是世界上最大的奧氏體(含鎳)不銹鋼制造商之一,在中國、芬蘭、德國、墨西哥、瑞典、英國和美國都設立了生產基地。2012年,該集團含鎳不銹鋼年產量為220萬噸(約占全世界含鎳不銹鋼產量的10%),而這些鋼材占該集團總產量的80%以上。因此,該集團是鎳循環利用領域的一個很好的實例。
任何不銹鋼制造商對鎳進行循環利用的能力取決于他們為電弧爐獲取適當原料的便利性和成本因素。但這些因素存在很大的地域差異，對于有著使用不銹鋼的悠久傳統的歐洲或北美的制造商而言,很容易獲得壽命終結廢料的供應。而對于奧托昆普集團而言,這意味著送入電弧爐中熔融的原料中約有80%為廢不銹鋼和廢碳鋼。
循環利用成分
在沒有同樣多的不銹鋼廢料存量的其他地方,這個數據可能會低很多。因此,全球含鎳不銹鋼平均循環利用成分的比率僅約為60%。
必須認識到,循環利用率所受的制約是獲取廢料的便利性。鋁制飲料罐的生命周期或許只有6個月,而不銹鋼制品的使用壽命可能達到60年。雖然材料會被回收,但由于不銹鋼制品正在大量使用,因此等待回收的時間有可能以數十年計。同時,由于不銹鋼優良的材質和環境特性,對不銹鋼的需求正在不斷增長。預計不銹鋼的循環利用率會隨著時間的推移逐漸升高,但必須認識到制約因素既非環境因素也非技術因素,而是供應不足。耶魯大學的“存量和流量”研究表明了對不銹鋼的需求與獲取廢料的便利性之間的相互影響。
回收之路
從小城鎮到大城市,有色金屬材料的收集、分類、整合及循環利用準備是一個有利可圖的行業,全球從事這一行業的人員有數百萬之多。含鎳不銹鋼很有價值而且受到高度追捧:可供循環利用的不銹鋼約有90%得到了回收利用。此外，分類是實現價值的關鍵，大部分含鎳不銹鋼都不是鐵磁性的,因此很容易與其他不銹鋼和碳鋼進行分離。
含鎳不銹鋼回收行業中還有規模更大的公司對回收的小批量不銹鋼進行整合,進一步分類并出售給全球性企業。通過剪切和打包將大件或笨重的形狀處理成容易運輸的形態。廢不銹鋼經過熔融和鑄造后變成“新”不銹鋼。“新”不銹鋼中約有60%來自循環利用的材料。每噸不銹鋼可以節省1100千克鐵礦石、55千克石灰巖、100千克鉻和45千克鎳，這使得能源需求減少了三分之一。
（本文由國際鎳協會提供資料整理而成）
